OPDIVO är en antikropp som binder till och blockerar en receptor som kallas "programmerad död-1" (PD-1). Härigenom blockeras dess interaktion med liganderna PD-L1 och PD-L2, som brukar uttryckas på bland annat tumörceller och andra celler i tumörens närområde. Bindningen mellan PD-1 och PD-L1/PD-L2 hämmar normalt T-cellernas celldelning och utsöndring av cytokiner, och genom att blockera denna kan dessa immunceller förbli aktiva. OPDIVO ökar därigenom immunsystemets förmåga att döda cancerceller.